Jest to instrument muzyczny, który jednocześnie oprócz grupy instrumentów perkusyjnych, należy też do idiofonów uderzanych. Korpus jest najczęściej wykonany z gliny bądź drewna na rękojeści. Wnętrze wypełnione jest kamyczkami, ziarnami śrutu, nasionami itp. Dźwięk uzyskuje się poprzez potrząsanie całym instrumentem. Ziarna lub nasionka uderzają o ścianki korpusu, dzięki czemu powstaje charakterystyczny dźwięk. Określa się, ze grzechotki były jednymi z najstarszych instrumentów muzycznych na świecie.