Jest to przede wszystkim potrawa, która jadana jest najczęściej na zakończenie posiłku określanego jako główny lub na podwieczorek, ewentualnie jako drugie śniadanie, chociaż na przykład w Polsce owa ostatnia propozycja jest niezwykle rzadka. Zazwyczaj jest to potrawa słodka. Najczęściej pod nazwą deser rozumie się między innymi: różnego typu ciasta, owoce, budynie, kisiele, lody, kremy, gofry, musy, leguminy, sałatki owocowe, galaretki, pianki, słodycze, chałwy, mleczka, kompoty, zabajone, granity, suflety, puddingi, racuchy, sorbety i wiele innych. Czasami w terminie deser zawierają się też sery (słodsze od tradycyjnych lub spożywane same w sobie), a nawet picie kawy czy herbaty. Jak widać znaczenia deser mogą być różne. Praktycznie w większości zależy to od kultury i tradycji, które obowiązują na danym terenie, głównie w obrębie danego kraju, czasami regionu chociaż taka rozbieżność jest już rzadsza. Zazwyczaj jednakże są to po prostu potrawy słodkie, spożywane między posiłkami na poprawę humoru.